För att lungorna hos fostret ska fungera utanför livmodern så räcker det inte med att de är utvecklade, de behöver också mogna. Detta sker genom bildandet av en surfaktant, ett ämne som gör att lungalveolerna inte klibbar ihop när barnet andas ut. Om det saknas surfaktant i lungorna så blir andningen jobbig och barnet blir snart utmattat, då varje nytt andetag kräver en stor ansträngning för att blåsa upp och fylla de kollapsade alveolerna ; lite som när man blåser upp en ballong så måste man ta i mest i början.

Hos prematurer så saknas ofta surfaktant i lungorna. Man brukar säga att först omkring vecka 32-34 är lungorna helt mogna och har tillräckligt med surfaktant. Barn som saknar surfaktant blir snart snabbandande, andas med ett karakteristiskt grymtande ljud och läppar, fingrar och tår blir snabbt blå då syresättningen är otillräcklig, och detta tillstånd kallas för respiratoriskt distresssyndrom, eller RDS.

Tillståndet förvärras vanligen succesivt under de 2-3 första dagarna efter födseln, varefter barnet själv börjar producera sufaktant, oavsett vilken graviditetsvecka barnet föddes.

Syrebristen som barnet drabbas av vid RDS skulle lätt kunna vara fatal, eller få mycket svåra konsekvenser. Lyckligtvis finns det idag goda möjligheter att behandla prematura barn så att RDS kan minimeras eller helt undvikas.

Sterioder

På sjuttiotalet upptäckte man att injektioner med steroider minst 24 timmar innan en förlossning (en sorts stresshormon) hjälpte lungorna hos foster att mogna snabbare, och i dag ges steroider (cortisonspruta, eller betapred) mer eller mindre rutinmässigt till kvinnor med hotande förtidsbörd. Detta har förbättrat prognosen för prematura bebisar avsevärt.

Surfaktant

En av de viktigaste behandlingarna är också en av de nyaste. Under början av nittiotalet började man ge prematura barn surfaktant framställt från djur, och med mycket goda resultat. Den artificiella surfaktanten förbättrar effekten av andra behandlingar som CPAP och respirator, och gör det lättare för barnet att andas fram till dess att den egna produktionen av surfaktant kommit igång.

CPAP – Continous positive airway pressure

CPAP innebär att man hjälper alveolerna att hålla sig uppblåsta genom att se till att det finns ett kontinuerligt, lätt övertryck i lungorna med förhöjd syrgaskoncentration. Detta kräver dock stor försiktighet då ett för högt tryck och kan skada lungorna. Metoden är idag dock mycket väl utvecklad och förfinad, varför skador är sällsynta.

Respirator

Måttligt och mycket premature barn behöver ofta behandlas I respirator under kortare eller längre tid. Ju mer prematura barnen är, desto större är sannolikheten, generellt sett, att de ska behöva respirator, och desto längre blir behandlingstiden.

Prognos

Mycket tack vare steroid- och surfaktantbehandlingen blir graden av och symptomen från RDS i de flesta fall lindriga. Detta gör att skadorna som direkt kan tillskrivas till RDS är ganska lindriga och sällsynta.